Nokian Renkaiden historia alkoi yli sata vuotta sitten, kun Suomen Gummitehdas Osakeyhtiö perustettiin Helsingissä vuonna 1898. Yhtiö valmisti kalosseja kuluttajille ja teknisiä kumituotteita teollisuudelle. Valikoiman laajentuessa tuotanto alkoi käydä hankalaksi keskellä pääkaupunkia. Tehdas päätettiin siirtää Nokialle vuonna 1904. Konekanta uudistui ja käyttöön otettiin muun muassa painekattilavulkanointi.
Ensimmäinen maailmansota nosti kumin hintaa ja vaikeutti kuljetuksia, mutta samaan aikaan kumituotteet suorastaan revittiin käsistä. 1920-luvulla kalosseista oli tullut arkitarvike ja kasvava teollisuus vaati yhä enemmän kumiosia. Ilmoituksissa korostettiin tuotteiden kotimaisuutta. Varsinainen mainososasto yhtiöön perustettiin vasta 1930.
Suomen Gummitehdas suunnitteli rengasvalmistuksen käynnistämistä jo vuosisadan alussa. Suomen teillä polkupyörä oli vakiintunut kulkuneuvo ja autokantakin kasvoi 1910-luvulla muutamista sadoista tuhanteen. Renkaat olivat tulevaisuuden ala! Insinööri Ragnar Gustafsson matkusti Yhdysvaltoihin oppimaan autonrenkaiden valmistusta. 1920-luvulla johtaja Herman Krafft laati laskelmat polkupyörän- ja autonrengasosaston perustamisesta ja koemuotteja tilattiin Berliinistä.
Muutto Nokialle
Kun tehtaan siirtoa Helsingistä suunniteltiin, vaihtoehtoina olivat Kotka ja Pori. Yhtiön tekninen johtaja Antti Antero ja perustajaosakas, tohtori Birger Pentzin matkustivat junalla Poriin katsomaan kaavailtua tehdaskiinteistöä. Se ei kuitenkaan täyttänyt toiveita. Paluumatkalla Antero ja Pentzin ihastuivat Nokianvirran maisemiin ja jäivät junasta tutustumaan paikkakuntaan. Päätös oli nopea: Suomen Gummitehdas Osakeyhtiön tuotanto siirrettäisiin kosken rannalle Pirkkalaan. Täällä tarjolla oli huokeaa vesivoimaa ja matalammat kustannukset kuin pääkaupungissa. Nokian kartanon maista lohkotulle tontille nousi uusi tehdasrakennus, jossa tuotanto käynnistyi keväällä 1905.
Kuva: Suomen Gummitehdas Osakeyhtiön tehdasrakennukset Nokialla vuonna 1905.
Mainonta – ”Sitä ei tarvita”
Gummitehtaan 1920-luvun prokuristi Martti Vuorjoki ehdotti konttoripäällikkö William Holmbergille tarjouskirjelmöintiä yrityksille. Holmberg vastasi luottavaisena: ”Det behövs inte. Alla som behöver gummiartiklar kommer till oss.”
Kuva: Tehtaan mestareita vuonna 1925 valmistuneen isännöitsijän asuintalon edustalla.
Pólonin rengasvisio
Yhtiön ensimmäinen toimitusjohtaja Eduard Polón näki jo 1900-luvun alussa kasvavien automarkkinoiden mahdollisuudet. Hän suunnitteli autonrengasosaston perustamista ollessaan poliittisen näkemyksensä vuoksi karkotettuna Siperiassa vuonna 1916. Johtokunnan jäsenet Antti Antero ja Gustaf Westerlund matkustivat tapaamaan Polónia Tsuholmaan Kostroman kuvernementtiin, ja matkalla syntyi päätös autonrengastuotannon aloittamisesta. Toteutusta saatiin kuitenkin vielä odottaa aina 1930-luvulle saakka.
Kuva: Toimelias visionääri Eduard Pólon oli yhtiön toimitusjohtaja vuoteen 1929 saakka.